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Parmi les nombreux chantiers qui se sont succédé dans l'estuaire de la Loire, trois entreprises s'imposent de façon durable. Les chantiers Dubigeon emploient 500 ouvriers en 1900 : ils construisent, en 1892 et 1893, les premiers grands voiliers français en acier, Fédération et Les Adelphes, puis, en 1896, Le Belem. Les ateliers et chantiers de la Loire fondés en 1881 par Louis Babin-Chevaye [qui crée un second chantier à Saint- Nazaire dès 1882] occupent rapidement un millier d‘ouvriers. Le chantier De la Brosse et Fouché [rebaptisé en 1909 Ateliers et chantiers de Bretagne], avec ses 1 100 employés. se montre particulièrement novateur en matière de propulsion. Ses fondateurs. Edmond Fouché [1860-1943] et Eugène Guillet de la Brosse (1857-1939), obtiennent en 1906 l'exploitation exclusive des brevets de la turbine mise au point par l'ingénieur Auguste Rateau [1863-1930].